早在2009年和2010年，研究人员5次对北纬82度附近的北冰洋地区进行空中飞行探测，获取了大气层中的甲烷含量数据。研究发现，在靠近北冰洋表面的地方，尤其是出现海冰裂缝或断开的地区，甲烷含量十分集中。
  研究人员表示，大气中的甲烷含量相对较低，但储存太阳光热的能力是二氧化碳的20倍。二战后，大气中的甲烷含量快速升高，上世纪90年代进入了一个相对稳定时期，但近些年又再度升高。 
  由美国加州理工学院研究人员埃里克？科特领衔执笔的研究报告刊登在最新一期《自然地理科学》杂志上。 
  研究报告说，北冰洋表面融化的海冰有可能是大气中甲烷的重要来源，表明北冰洋冰面不断缩小不仅是全球气温变暖的结果，而且也是推动全球气温上升的因素。 
  这种恶性循环其实已在陆地上发生。全球变暖导致西伯利亚和北美洲的永久冻土带消退，并大量释放出贮藏在地下数百万年的甲烷，这些甲烷又再次推动了全球气温的升高。 
  报告说，北冰洋上空一些地区的甲烷含量，与西伯利亚东部沿海地区永久冻土层消融地带的大气甲烷含量相当。由于北冰洋的面积高达1000万平方公里，夏天有许多海冰融化，研究人员从测量到的甲烷释放率推算，整个北冰洋地区的甲烷释放量足以产生全球影响。 
  报告强调，海水中甲烷的来源还不得而知。有一种分析认为，这些甲烷来自海洋表面的微生物。